زادگاه و رویشگاه کاکتوسها، قاره آمریکاست و پس از رده ارکیده بزرگترین تیره گیاهان را پدید آوردهاند. برخی از انواع آن بومی مناطق گرم و سوزان آمریکای مرکزی و جنوبی میباشند و برخی دیگر در دشتهای بزرگ و جنگلهایی که آب وهوایی شبیه قاره آمریکا دارند، یافت میشوند. انواع کاکتوسها در استرالیا، جنگلهای آفریقایی کرانههای اقیانوس اطلس و مدیترانه و به ویژه جزایر قناری، بین اسپانیا و شمال آفریقا، یافت میشوند.
در بیابانهای آفریقا به تنهایی، بیش از 1000 گونه کاکتوس با ساختارهای متفاوت و در شکلها و اندازهها و رنگهـــای گوناگـــون دیــده میشـــوند. پــرو، شیــلی آرژانتیــــن، مکـزیک، بولیوی، برزیل، پاراگوئه و . . . نقاطی هستند که میتوان در آنها انواع مختلف و گوناگون کاکتوسها را یافت.
کاکتوسها در اندازه و شکلهای گوناگون دیده میشوند. برخی بسیار کوتاه و در ماسههای بیابانی پنهان بوده و برخی گونههای آن غول پیکر بوده، که گاهی بلندی آنها به 15 تا 20 متر میرسد. در برخی موارد کاکتوسها در تنههای درختان زندگی میکنند. معمولاً شماری از گونههای کاکتوس که در بیانانهای خشک و سوزان رشد میکننـد نسبت به گیاهان دیگر، شکلهای عجیب و شگفتانگیزتری دارند.
کاکتوس از واژه یونانی Kaktos به معنای گیاهخاردار یا سوزشدار گرفته شده است. گیاه کاکتوس شیرهدار است و مقدار فراوانی رطوبت را در خود نگاه می دارد و از همین رو، گاه با آب موجود در آنها، برخی از تشنگان بیابانها و دشتهای سوزان، جان خود را نجات دادهاند.
گلهای کاکتوس بسیار چشمگیر و به طور عموم درخشان و بزرگ هستند ولی عمری بسیار کوتاه دارند. در پارهای از گونههای این گیاه در آفریقای جنوبی، دیده شده که حشرات درون گلهای کاکتوس تخمگذاری کرده و لاروها با تکانها و حرکت خود، کار لقاح را به انجام میرسانند.
کاکتوسها به طور عموم گیاهان روشنایی پسندی هستند و به نور زیاد علاقهمند. تکثیر و ازدیاد آنها معمولاً از راه قلمهگیری زدن در بهار و تابستان است. البته از روشهای دیگری نیز، مانند: بذر، پاجوش و پیوند زدن هم برای تکثیر این گیاه استفاده میشود.
امروزه تولید و تکثیر کاکتوسها، نه تنها یک سرگرمی بسیار جذاب به حساب میآید، بلکه از نظر اقتصادی نیز بخش بزرگی از تولید کنندگان گل و گیاه را متوجه خود کرده است.
